Shane van Gisbergen geht möglicherweise in seine erste Playoff-Saison der NASCAR Cup Series als der am wenigsten beachtete Sieger von vier Rennen der letzten Zeit. Einige der kürzeren Verzögerungen sind auf seine Ernennung zum Rookie der Cup-Serie zurückzuführen, sogar auf einen Veteranenstatus, aber auch auf seine Rolle als Straßenkursspezialist und relativer Neuling auf ovalen Strecken.
Auf jeden Fall scheint van Gisbergen damit einverstanden zu sein.
„Es macht immer Spaß, mit dem Rücken zur Wand zu stehen und hart Druck machen zu müssen“, sagte der 36-jährige Neuseeländer während der Medientagsrunden der Cup Series Playoffs am Mittwoch. „Ich benutze es nicht zur Motivation oder so, aber es ist cool, der Außenseiter zu sein.“
Van Gisbergen geht in die 10. Nachsaison-Rennen als einer der 16 größten Fragezeichen vor dem Cook Out Southern 500 am Sonntag (18:00 Uhr ET, USA Network, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App) auf dem historischen Darlington Raceway. Er schließt sich einer Handvoll anderer an, die den Ehrgeiz haben, tief in die Ausscheidungsgruppe vorzustoßen, auch wenn ihr Platz in der Cup-Serie-Wertung für sie von Vorteil sein könnte.
Van Gisbergen -, der die reguläre Saison als 25. mit Punkten beendete, bevor die Tabelle neu gesetzt wurde -, stürmte mit vier dominanten Siegen auf Straßenkursen in die Playoff-Startaufstellung und setzte sich in der Folge in Mexiko-Stadt, Chicago, Sonoma Raceway und Watkins Glen International durch. Seine nächste Chance auf ein erstklassiges Straßenrennen bietet sich im Finale der Runde der letzten 12 auf dem Charlotte Motor Speedway Roval. Das bedeutet, dass er den ovalen Spießrutenlauf von Darlington, dem World Wide Technology Raceway at Gateway und dem Bristol Motor Speedway überstehen muss, um über die Eröffnungsrunde hinauszukommen.
Ross Chastain, Teamkollege von Trackhouse Racing, sagt, dass er auf den ovalen Strecken, die den Großteil des Zeitplans der Cup-Serie ausmachen, Fortschritte von SVG gesehen habe. Obwohl van Gisbergen in diesem Jahr noch kein Top-{2}}10-Ergebnis auf einem Oval erreichen konnte, sagte Chastain, dass die Fortschritte seines Teamkollegen ausreichten, um sein unternehmensweites Selbstvertrauen zu stärken.
„Der Abstand von der 1 zur 88 auf den Ovalen ist kleiner geworden“, sagte Chastain anhand der Autonummern, die ihm und seinem Teamkollegen gehörten. „Wenn wir schnell sind, erwarte ich, dass er genau bei uns ist. Er hat die Zeit investiert und die Autos kennengelernt. Mit mehr Erfahrung wird man immer besser, aber wenn Trackhouse die Leistung bringt, die wir wollen, kann er viele Leute falsch machen, und einer von ihnen wird nicht ich sein. Ich erwarte, dass er immer bei mir ist, wo auch immer ich bin.“
Andere einmalige Gewinner stehen vor ähnlichen Fragen zu ihren Erwartungen nach der Saison. In seinem Podcast „Actions Detrimental“ wurde Denny Hamlin gefragt, welche vier Fahrer als erste aus den Playoffs ausscheiden würden. Seine Antworten: Josh Berry, Austin Cindric, Austin Dillon und van Gisbergen. Dieselben vier befinden sich auch am unteren Ende der Wettbörsen der Wettanbieter für die Cup Series-Meisterschaft.
„Ich schätze, wir müssen aufpassen, nicht wahr?“ Sagte Cindric mit einem Lächeln, nachdem sie von Hamlins Tipps erfahren hatte. Der Ford-Fahrer vom Team Penske Nr. . 2 hatte die beste Punkteausbeute dieser Gruppe, bevor er erneut gesetzt wurde und die reguläre Saison auf dem 15. Platz beendete. In jüngster Zeit konnte er auch auf zwei Playoff-Strecken Erfolge verbuchen: Im April gewann er den Talladega Superspeedway und sicherte sich damit seinen dritten Postseason-Platz in vier Jahren. Letzte Saison siegte er auf dem World Wide Technology Raceway.
Betritt Cindric die Playoffs unter dem sogenannten Radar? „Ich würde gerne in den ersten beiden Runden unsichtbar sein, weil ich weiß, dass ich es in die Runde der letzten 8 schaffe“, witzelte er.
Berry, der für das mit Penske-verbundene Wood Brothers-Team fährt, beendete die reguläre Saison auf dem 21. Platz in der Cup Series-Wertung. Er sorgte schon früh für einen Höhepunkt seiner ersten Saison im Ford Nr. . 21, indem er im fünften Rennen des Jahres auf dem Las Vegas Motor Speedway gewann und sich damit seinen Platz in der Playoff-Liste sicherte.
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Seitdem ist es etwas schwieriger, positive Ergebnisse zu erzielen. Berry hat seit Vegas kein Top-Fünf-Ergebnis mehr erzielt, obwohl er in Richmond den achten und in Daytona den neunten Platz belegte und die reguläre Saison mit etwas bescheidenem Schwung abschloss.
„Wir befinden uns gerade in einer Zeit, in der sich alle Sorgen um die Konstanz machen, oder?“ sagte Berry. „Jeder macht sich Sorgen, sie wollen das alte Punktesystem zurückbringen, und sie wollen es anders machen. Das ist gerade der Trend der Woche, denke ich. Es ist also leicht, uns anzusehen und das Gefühl zu haben, dass wir es nicht verdienen, aber letztendlich haben wir unser Rennen gewonnen, mein erstes Rennen gewonnen, das uns in die Playoffs gebracht hat, und ich habe das Gefühl, dass es auf dem Weg dorthin viele Rennen gibt, in denen wir schnell waren. Und deshalb ja, ich sehe uns nicht.“ Als Team ist das ein einfacher Ausstieg aus der ersten{4}}Runde. Ich habe das Gefühl, dass wir mithalten können und dazu bereit sind.
Mehrere Fahrer und Teams betrachten die Nachsaison als Gelegenheit für einen Neuanfang, aber Dillon und sein No. 3 Richard Childress Racing-Team haben sich dafür entschieden, diesen Prozess früher einzuleiten. Dillon sagte, dass die No{3}}-Gruppe nach dem Dover Motor Speedway am 20. Juli eine umfassende Neubewertung ihres Plans für die letzten fünf Rennen der regulären Saison vorgenommen habe. Auf dieser Strecke gelang ein überzeugender Wiederholungssieg auf dem Richmond Raceway, der einen der letzten verfügbaren Playoff-Plätze sicherte.
Selbst mit Dillons Nettogewinn beendete er die reguläre Saison immer noch als 26. auf dem - punktniedrigsten der 16 Playoff-Fahrer, bevor er erneut gesetzt wurde. Wenn das ein Grund ist, seine Playoff-Ziele außer Acht zu lassen, sagt Dillon, dass er darin die Motivation gefunden hat.
„Ich benutze es immer als Treibstoff, aber ich habe das Gefühl, dass ich wirklich ein gutes Selbstvertrauen und eine Ruhe habe, als ob ich in dieser Hinsicht nichts beweisen müsste“, sagte Dillon. „Ich bin einfach sehr zufrieden damit, wo wir als Organisation stehen, denn im ersten Viertel der Saison hätte ich es anders gesagt. Aber jetzt bin ich zuversichtlich und fühle mich gut, dass wir es schaffen und einen guten Push-and-Run machen können.“
Dieser Weg beginnt an diesem Wochenende in Darlington, einem anstrengenden, asymmetrischen Oval, auf dem van Gisbergen bereits zweimal in der Cup-Serie angetreten ist und im Xfinity-Wettbewerb mit dem siebten Platz sein bestes Ergebnis erzielt hat. Das Gerede darüber, ihn abzuschreiben, SVG sagt, er habe das bereits ausgeblendet.
„Ja, das ist großartig. Macht uns keine Sorgen und setzt uns nicht unter Druck, oder?“ sagte van Gisbergen. „Wenn wir diese Woche also eine gute Woche haben, wird es die nächsten Wochen schwieriger machen, aber wenn wir eine harte Woche haben, stecken wir in ein Loch, und es wird schwer sein, daraus herauszukommen. Hoffentlich wird es also auch schön sein, den Leuten zu beweisen, dass sie Unrecht haben.“
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