Dominanz war in der Next-Gen-Ära oft die Meisterschaftsgeschichte für Team Penske, aber am Sonntag über 500 Runden auf dem Martinsville Speedway (14 Uhr ET, NBC, Peacock, HBO Max, MRN Radio, SiriusXM NASCAR Radio, NBC Sports App) ist eine Enttäuschung fast garantiert.
Und möglicherweise eine doppelte Dosis.
Nennen Sie es dasPenske-Dilemma.
Das einzige Team, das seit dem Debüt des aktuellen Rennwagens der Serie im Jahr 2022 die Cup-Meisterschaft gewonnen hat, könnte zum ersten Mal seit vier Jahren aus der Championship 4 ausgeschlossen werden. Diese kalte Realität kommt eine Saison, nachdem das dynamische Duo des Teams, bestehend aus Joey Logano und Ryan Blaney, die Hälfte des Meisterschaftsfeldes eroberte und das Titelrennen auf dem Phoenix Raceway mit 1:2 beendete.
Ihr Aufsehen erregte 2025 Joe Gibbs Racing mit seinem enorm erfolgreichen Playoff-Vorstoß -, der fünf von acht Rennen gewann und sich mit Denny Hamlin und Chase Briscoe zwei der vier titelberechtigten Plätze- sicherte.
Auf der anderen Seite waren die Stolpersteine von Team Penske ebenso verwirrend.
Das patentierte Penske-Langspiel ist aufgrund seiner meisterhaften Meisterschaft bei der Optimierung des Setups für die Playoffs, insbesondere auf den kürzeren flachen Strecken, aus denen die letzten beiden Rennen bestehen, eine trendige Wahl für Meisterschaften und hat in dieser Saison nicht überzeugen können.
Mit Ausnahme des New Hampshire Motor Speedway -, wo Blaney den bislang einzigen Playoff-Sieg des Teams im Jahr 2025 errang und Logano als Vierter die meisten Runden führte -, fehlte diesem Meisterschaftslauf die zusätzliche Ausrüstung und die effiziente Ausführung, die die Markenzeichen von Roger Penskes detailorientierten-Organisationen sind.
Der Talladega Superspeedway war ein Beispiel für diese Schwierigkeiten. Normalerweise ist es eine Strecke, auf der Penske-Maschinen die volle Kontrolle über den Tiefgang haben, wenn sie auf den letzten 50 Meilen an der Spitze liegen.
Aber da Blaney bei einem Neustart 18 geplante Runden vor Schluss an der Spitze lag und Logano sich dahinter mit einem Geschwader von Fords im Anschlag aufstellte, wurde der Schlussspurt in einem atemberaubenden Fackel verfälscht. Keiner der Penske Mustang war bei der Zielflagge unter den Top 15.
Paul Wolfe, Crewchef von Logano, sagte, der Grund sei so einfach, dass die Fords ihre Gewinne auf Superspeedways an die Toyotas und Chevrolets verloren hätten.
„Es ist schwierig, diese Vorteile sehr lange aufrechtzuerhalten“, sagte Wolfe.
Penske hat immer noch versucht, im Jahr 4 der nächsten Generation auf dem neuesten Stand zu bleiben.
Wolfe wies darauf hin, dass sich der Wettbewerbsunterschied ohne die jüngsten größeren Regeländerungen immer weiter verringert, so dass der Unterschied zwischen dem Kampf um Siege und dem Rennen um den 15. Platz gering ist. Sowohl Logano als auch Blaney erlitten während der Playoffs mehrere Reifenschäden, während das Team nach Möglichkeiten suchte, an der Spitze zu bleiben.
„Das ist nur der Versuch, ein bisschen mehr zu finden“, sagte Wolfe. „Das ist es, worauf es uns ankommt: Wir gehen an unsere Grenzen, ohne sie zu überschreiten, und damit hatten wir hier in den Playoffs ein wenig unsere Probleme.“
Logano, der 2022 und 2024 den Titel gewann, liegt 38 Punkte unter der Cutline. Blaney, der Champion von 2023, liegt 47 Punkte zurück.
Der Nr.{0}}-Star hat in den letzten beiden Saisons mit aufeinanderfolgenden Siegen im Achtelfinale in Martinsville das Rennen um die Meisterschaft geschafft, aber ein Dreiertreffer für Blaney wird kaum etwas an der Tatsache ändern, dass dies auch bedeuten würde, dass Loganos Titelverteidigung beendet ist.
Und wenn Logano gewinnt, wird Blaney den Schmerz spüren.
Mindestens ein Penske-Anwärter verlässt am Sonntagabend den Südwesten Virginias.
„Es ist scheiße, du weißt, dass einer deiner Jungs mit Sicherheit nicht wechseln wird“, sagte Penske-Wettbewerbsdirektor Travis Geisler nach Talladega zu NBC Sports. „Wir müssen herausfinden, wie wir einen von ihnen durchbringen.“
Es wird keine Schande sein, wenn für Penske in Martinsville die Chance auf eine vierte Meisterschaft in Folge verschwindet. Es bestand ausschließlich aus Fahrern der Motorsport-Stars Gibbs, Penske und Hendrick und war das elitärste Achtelfinale in der 12-Jahres-Geschichte der Ausscheidungs-Playoffs.
Obwohl die Geschwindigkeit von New Hampshire Anklänge an Penskes flache 1-Meilen-Magie zeigte, gab es auch interne Zweifel, ob sie zwei Monate lang halten würde, wenn man bedenkt, dass Christopher Bell und Hamlin von JGR im März in Phoenix mit 1:2 endeten.
„Ich denke, wir haben als Gruppe (in New Hampshire) so gut abgeschnitten wie nie zuvor“, sagte Jonathan Hassler, Crewchef von Blaney. „Überträgt sich etwas davon auf Phoenix? Sicher, aber werden wir in jedem Trainings- und Qualifying-Durchgang das schnellste Auto sein und das gesamte Rennen anführen? Absolut nicht. Ich denke, Gibbs war in diesem Frühjahr in Phoenix definitiv stärker als je zuvor und wird dort in ein paar Wochen super konkurrenzfähig sein.“
Es wäre dumm, Penske davon auszunehmen, dass er sich wehrt. Nie weiter von der Siegesspur entfernt als ein später -Neustart des Rennens, erwies sich Logano als der Stärkste in der Premier-Serie von NASCAR. Nach seinem Sieg in Talladega betonte Briscoe, wie wichtig es sei, dass JGR einen Penske-Fahrer daran hindere, nach Phoenix aufzusteigen.
Aber es besteht bereits eine große Wahrscheinlichkeit, dass das passiert. Racing Insights beziffert die Wahrscheinlichkeit, sich für den Meisterschafts-Showdown zu qualifizieren, auf 12,5 % für Blaney und 6,1 % für Logano.
Für ein Team, das so daran gewöhnt ist, das Titelrennen zu kontrollieren, ist das eine ernüchternde Situation.
Und es kann nicht einfacher sein, wenn man weiß, dass Martinsville bestenfalls halb{0}gut enden wird.
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