LONG POND, Pennsylvania. - In einer Saison, die von unzähligen Enttäuschungen geprägt ist, sollte ein Top-10-Ergebnis für Brad Keselowski und die Nr.. 6 des RFK Racing-Teams gefeiert werden.
Stattdessen verließen der Fahrer/Team-Miteigentümer und sein Teamchef Jeremy Bullins am Sonntagabend den Pocono Raceway mit einem Anflug von Herzschmerz mit einem neunten Platz, der ihrer Meinung nach sogar noch besser ausgefallen wäre, wenn es nicht zu Missverständnissen in der Mitte des Rennens gekommen wäre.
Keselowski, der Champion der Cup-Serie 2012, lag mit 27 Runden in der Saisonbestleistung und schien für einen Durchbruch bestens gerüstet zu sein. Auch die Statistiken von NASCAR Insights belegen dies: Keselowski erreichte am Sonntag die No. 1 Passer-Wertung bei The Great American Getaway 400 und belegte Platz. 3 in der Restart-Wertung mit der viert{7}besten Geschwindigkeitswertung bzw. Verteidigungswertung.
Zwei entscheidende Fehler führten jedoch letztendlich dazu, dass Keselowski nicht mehr im Rennen um den entscheidenden Saisonsieg war.
„Das ist für uns die Geschichte des Jahres 2025“, sagte Bullins gegenüber NASCAR.com. „Wir hatten einige wirklich, wirklich gute Rennautos. Heute war wahrscheinlich einer der besseren, wenn nicht sogar der beste. Wir müssen einfach weitermachen, oder? Wir müssen einfach weiter Druck machen, unsere Autos weiter verbessern und versuchen, daraus Kapital zu schlagen, wenn sie so gut sind.“
Der erste Fehler ereignete sich in Runde 57 während der zweiten Verwarnung des Nachmittags, als Keselowski bei geschlossener Boxengasse von der Spitze aus an die Box fuhr und eine Strafe erhielt, die Keselowski dazu zwang, in Runde 61 vom hinteren Ende des Feldes aus neu zu starten.
„Das ist meine Schuld, lassen Sie mich das klarstellen“, sagte Keselowski gegenüber Prime Video in der Sendung nach dem Rennen. „Wir hielten die Boxengasse (wegen Vorsicht gesperrt) in jedem Boxenzyklus drei Runden lang aufrecht. Normalerweise halten sie die Boxengasse eine Runde lang. Wenn man also in Runde zwei kommt, ist es nur eine automatische Boxengasse das ist meine Schuld.
Der zweite Schluckauf war weniger ein Fehler als vielmehr ein vom Fahrer-geleitetes Glücksspiel, das nach hinten losging. Als Keselowski in den letzten 45 Runden in den letzten erwarteten Zyklus von Boxenstopps unter grüner Flagge eintrat, hatte er sich wieder in die Top 10 vorgearbeitet, bevor Spitzenreiter wie Chase Briscoe, Denny Hamlin und Chris Buescher - Keselowskis Teamkollege von RFK Racing - von der Strecke abkamen.
Bullins wollte, dass Keselowski in Runde 124 36 Runden vor Schluss an die Box ging, vier Runden nach Briscoe und drei nach Hamlin und Buescher. Aber Keselowski wollte noch eine Runde länger draußen bleiben, sich an die Spitze setzen und die saubere Luft vor sich nutzen, um sich einen Vorsprung vor seiner Konkurrenz zu verschaffen.
„Ich bin einfach der festen Überzeugung, dass man nicht gewinnen kann, wenn man das Gleiche tut, was alle anderen tun“, sagte Keselowski. „Man muss besser sein als sie, und man kann nicht besser sein, wenn man derselbe ist. Wir steckten also in einer kleinen Klemme und versuchten, daraus herauszukommen, und wir waren gut aufgestellt.“
Doch eine Verwarnung in Runde 125 wegen eines Drehers von Shane van Gisbergen am Ausgang von Kurve 1 machte ihre Strategie zunichte. Die vorherigen Spitzenreiter des Rennens kehrten an die Spitze des Feldes zurück, als Keselowski und eine Handvoll anderer unter der gelben Flagge ihre Stopps einlegten.
„Ich muss meinem Crewchef Jeremy Bullins Anerkennung zollen“, sagte Keselowski. „Er hat mich zuvor gebeten, in der Runde an die Box zu gehen, und ich befand mich an einer Stelle mit sauberer Luft, und ich wollte weiterlaufen und meine Reifen ausnutzen. Wenn ich an die Box gefahren wäre und die Gelbe Karte herausgekommen wäre, während wir in der Boxengasse waren, wären wir wahrscheinlich mit neuen Reifen in die Top 10 gefahren. Hätten vielleicht eine Chance gehabt, ein Rennen zu gewinnen, also habe ich ein schlechtes Gewissen, weil ich das nicht ausgenutzt habe.“
Infolgedessen startete Keselowski 30 Runden vor Schluss als 24. mitten im Verkehr neu. Der beste Passant des Tages stellte dies auf den letzten 75 Meilen unter Beweis und kämpfte sich durch das Schwenken der Zielflagge auf den neunten Platz vor, was dem Team das zweitbeste Ergebnis des Jahres 2025 einbrachte. Über diesen Lichtblick gab es jedoch wenig Jubel. Mit einem Fahrzeug, das schnell genug ist, um um einen Sieg zu kämpfen -, der das Team Nr.{8}} vom 30. Platz in die 16-Driver Cup Series Playoffs katapultieren würde – die Ergebnisse spiegeln nicht das wider, was hätte sein können.
„Wir waren in sauberer Luft wirklich gut, als wir die Führung übernahmen und eine Runde zu viel liefen“, sagte Bullins. „Wir haben überlegt, ob wir die Runde vorher an die Box fahren sollten oder nicht. Wir blieben eine Runde zu lange draußen, und die Vorsicht kam zum Vorschein und hat uns erneut gefangen. Nur einer dieser Tage, an denen wir ein tolles Auto hatten und nichts vorzuweisen hatten.“
Abgesehen von der Enttäuschung am Sonntag besteht immer noch großes Vertrauen innerhalb der Mannschaft. Nachdem er 2024 mit Harrison Burton bei Wood Brothers Racing verbracht hatte, wechselte Bullins in der Nebensaison zu RFK und traf dort wieder auf Keselowski, mit dem er 2020–21 als Crewchef beim Team Penske fungierte und gemeinsam fünf Siege einfuhr. Eine Reihe schlechter Platzierungen und eine Statistik von null Siegen, einem Top-5- und drei Top-10-Platzierungen in 17 Starts haben ihren Neuaufschwung nicht zunichte gemacht, dank der starken Führung sowohl innerhalb als auch außerhalb des Autos, teils von Keselowski, teils von Bullins und anderen rund um das Programm.
„Ich denke, jeder in diesem Team ist eine wirklich starke Quelle dafür“, sagte Bullins, ein zehnmaliger Gewinner eines Pokalwettbewerbs. „Ich denke, alle haben einen kühlen Kopf bewahrt. Wir hätten wirklich den Verstand verlieren und implodieren können, aber wir sind zusammen geblieben und haben uns wieder in Position gebracht, bevor uns die letzte Verwarnung wieder wehgetan hat. Und ich meine, am Ende des Tages haben wir es trotzdem geschafft, in die Top 10 zurückzukehren. Also sind wir zumindest zweimal, wenn nicht mehr, von ganz hinten in die Top 10 gefahren. Ich habe den Überblick verloren.“
„Aber ja, wirklich schnelles Auto.“
Ihre nächste Gelegenheit, den ersten Sieg der Organisation im Jahr 2025 zu erringen, bietet sich am Samstag um 19 Uhr ET auf dem EchoPark Speedway (ehemals Atlanta Motor Speedway) auf TNT Sports, truTV, HBO Max, PRN Radio und SiriusXM NASCAR Radio. Das Quaker State 400 markiert die Eröffnungsrunde der ersten In{6}}Season Challenge, bei der der als Nummer 7 gesetzte Keselowski im Ausscheidungsturnier mit 32 Fahrern gegen den erbitterten Rivalen Kyle Busch antreten wird, der die nächsten fünf Wochen in Anspruch nimmt und dem siegreichen Fahrer 1 Million US-Dollar einbringt.
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