Der in Irland-geborene Verteidiger spricht über seine kaboverdische Herkunft und verrät, warum die Zuversicht groß ist, dass das Land sich die historische WM-Qualifikation sichern kann.
Cabo Verde liegt an der Spitze seiner WM-Qualifikationsgruppe
Roberto „Pico“ Lopes zeigt, dass er davon überzeugt ist, dass er das Weltfinale erreichen kann
Der in Irland geborene Verteidiger spielt seinen Vereinsfußball für die Shamrock Rovers
Roberto Lopes war einer der ersten Namen auf der Mannschaftsliste von Cabo Verde während der Qualifikationsspiele zur FIFA Fußball-Weltmeisterschaft 26™. Als erstklassiger und autoritärer Innenverteidiger war er ein dominanter Spieler des Inselstaates, der an der Spitze seiner Gruppe steht und beste Voraussetzungen hat, sich zum ersten Mal einen Platz bei der Weltmeisterschaft zu sichern.
In den Mannschaftsaufstellungen mag es „Roberto“ heißen, aber Lopes ist seit langem als „Pico“ bekannt, ein Spitzname, den sein Vater geprägt hat.
„Dafür gibt es mehrere Gründe“, sagt Lopes. „Wo mein Vater auf den Inseln herkommt, bedeutet Pico ‚starker Mann‘. Dort drüben gibt es auch einen großen Berg (Pico do Monte Gordo), also gibt es ein paar verschiedene Variationen des Themas!“
Der 33-jährige Lopes spricht von seinem Zuhause in der Republik Irland aus mit der FIFA. Geboren und aufgewachsen in Dublin als Sohn einer irischen Mutter und eines kapverdischen Vaters, verlief sein Weg zum internationalen Fußball alles andere als konventionell.
Die erste Annäherung aus Cabo Verde kam 2018, als er auf der professionellen Networking-Website LinkedIn eine Nachricht vom damaligen Trainer des Teams, Rui Aguas, erhielt. Die Nachricht war jedoch auf Portugiesisch und da Lopes nicht verstehen konnte, was gefragt wurde, antwortete er nicht.
„Als Kind hat man immer Angst vor falschen Textnachrichten oder Telefonanrufen, und ich dachte, es sei Spam“, erklärt Lopes, der in der U-19-Nationalmannschaft für Irland spielte.
Ein Jahr später ging Aguas seiner Anfrage nach Lopes' Interesse nach, für die Nationalmannschaft zu spielen. Diesmal nutzte der Verteidiger ein Online-Übersetzungstool und antwortete umgehend, indem er seine Begeisterung über den Vorschlag zum Ausdruck brachte. Sechs Jahre später steht er kurz davor, sich mit seiner Wahlheimat für die Weltmeisterschaft zu qualifizieren. „Ich hätte Google Translate wahrscheinlich schon viel früher nutzen sollen! Ich war immer zu 100 Prozent dazu bereit und würde mich gerne daran beteiligen. Zum Glück habe ich mir diese Gelegenheit nicht entgehen lassen. Seitdem war es einfach eine unglaubliche Reise.“
Laut Lopes habe er nicht nur neue Türen in seiner Fußballkarriere geöffnet, sondern sei auch eine Bereicherung für sein Leben gewesen, sagt Lopes.
„Nachdem ich den Anruf- erhalten hatte, nutzte ich die Gelegenheit, um tiefer in mein Erbe einzutauchen. Jetzt kann ich nicht aufhören, darüber zu reden! Es ist auch toll für meinen Vater. Es macht ihn wirklich stolz, dass die Leute wissen, woher er kommt. Er liebt es. Auch auf den Inseln herrscht viel Aufregung. Mein Großvater ist immer noch dort und arbeitet auf seiner Farm. In der Familie herrscht einfach ein echtes Gefühl des Stolzes. Ich habe viele meiner Cousins getroffen dort, und es ist wirklich rührend. Jedes Mal, wenn ich zurückkomme, fühle ich mich einfach mehr in Cabo Verde.
Lopes gibt zu, dass er bei seinem ersten Einsatz in der Nationalmannschaft einige Nerven hatte. Die Spannungen lösten sich jedoch schnell auf, nachdem er sich mit ganzem Herzen an die Darbietung seines Initiationsliedes wagte. „Ich dachte: ‚Ich kann es nicht auf Englisch singen, es muss ein lokales Lied sein‘. Ich bin auf Spotify gegangen, habe alle kapverdischen Klassiker nachgeschlagen und habe es einfach gemacht. Ich glaube, das Lied hieß.“Tanz Mami Creola. Ich habe es absolut zerstört, aber die Jungs haben mich dafür geliebt! Das hat geholfen, das Eis zu brechen.
Lopes‘ Verständnis des kapverdischen Kreolisch, der Muttersprache des Landes, hat sich deutlich verbessert. „Ich bin jetzt in der Lage, mich an Gesprächen zu beteiligen. Ich kann die Leute wissen lassen, wo ich auf dem Spielfeld bin, was ich tue und was sie tun sollten.“
Lopes hat sich zu einer unverzichtbaren Figur für Cabo Verde entwickelt und war unter dem aktuellen Trainer Bubista Kapitän der Mannschaft. Er gehörte zu der Mannschaft, die letztes Jahr das Viertelfinale des CAF Afrikanischen Nationen-Pokals erreichte und damit ihr bisher bestes Ergebnis bei diesem Turnier einstellte. Seine souveränen Defensivleistungen haben dazu beigetragen, dass sie in ihren sechs WM-26-Qualifikationsspielen viermal ohne Gegentreffer blieben. Cabo Verde führt die Gruppe D mit einem Punkt Vorsprung vor dem zweitplatzierten Kamerun an, das im September in einem entscheidenden Duell zu Gast sein wird.
„Wir stehen nicht ohne Grund an der Spitze der Gruppe“, sagt Lopes, dessen Team in der Qualifikation im nächsten Monat auch gegen Mauritius antreten wird. „Es kommt auf Leistung an, nicht auf Glück. Wir haben eine sehr gute Qualität in unserem Team. Wir haben einige großartige, schnelle Spieler, Flügelspieler, die den Ball tragen können.“
„Wir haben auch ein bisschen Mut. Wir haben keine Angst davor, in Spielen durchzuhalten, uns einzumischen, und wenn man dann denkt, wir sollten uns beugen, gehen wir in die andere Richtung. Wir strecken den Kopf hoch, strecken unsere Brust raus und stellen uns dem Kampf frontal.“
„Wir haben echtes Selbstvertrauen aufgebaut, und das ist enorm. Das kann man nicht unterschätzen. Es gibt auch eine echte Freiheit in unserem Spiel, und einige unserer Spieler brauchen das.“
Diese Einstellung, sagt Lopes, spiegelt die kapverdische Lebensweise wider.
„Es gibt einen Ausdruck, den die Menschen auf den Inseln verwenden: ‚morabeza‘, was ‚kein Stress‘ bedeutet. Das bringt sie perfekt auf den Punkt. Egal, was den Menschen durch den Kopf geht, was in ihrem Leben vor sich geht, ihre Einstellung ist einfach: ‚Es ist ein anderer Tag. Es wird passieren. Wir werden das durchstehen, und Sie machen weiter.‘
„Das ist die Art von Atmosphäre, die in unseren Camps entstanden ist. Es macht so viel Spaß, das ist die einzige Möglichkeit, es zu beschreiben. Ich kann meinen Fußball zu Hause [in Irland] ziemlich ernst nehmen, aber das hat mir eine andere Seite davon gezeigt. Ich musste mich entspannen und es genießen. Wenn man die ganze Zeit zu ernst ist und sich über die Ergebnisse oder das, was kommt, Sorgen macht, vergisst man, den Moment zu genießen.“
Lopes wurde nach seinen außergewöhnlichen Leistungen auf Vereinsebene für die Shamrock Rovers in die internationale Arena befördert. Er ist Kapitän der irischen Premier-Division-Mannschaft, wo er seit seinem Beitritt im Jahr 2016 mehr als 300 Spiele bestritten hat. „Es war unglaublich bei Rovers“, sagt Lopes. „Ich hatte das Glück, schon so lange hier zu sein. Die letzten zehn Jahre scheinen wie im Flug vergangen zu sein. Ich bin hierher gekommen, um mich zu verbessern, ein besserer Spieler und Mensch zu werden. Ich habe unterwegs tolle Erinnerungen gesammelt, einige tolle Leute kennengelernt und war glücklicherweise auch erfolgreich.“
Tatsächlich hat Lopes mit dem Klub vier Meistertitel gewonnen und ist auf dem besten Weg, im Jahr 2025 einen fünften hinzuzufügen. Die Rovers liegen zehn-Punkte vorn an der Spitze der Liga, zehn Spiele vor Schluss.
Nächstes Jahr könnte Lopes‘ mit Trophäen beladene Karriere mit der Teilnahme an der Weltmeisterschaft gekrönt werden. Der Verteidiger sagt, dass die Qualifikation sein „größter Erfolg“ wäre – und gibt zu, dass er sich die Aussicht vorgestellt hat, bei dem Vorzeigeturnier für Cabo Verde anzutreten.
„Ich fände es seltsam, wenn man nicht von diesen Dingen träumen würde“, sagt er. „Man träumt, ohne sich zu übertreiben, davon, gegen einige der besten Spieler der Welt anzutreten. Wir haben noch viel harte Arbeit vor uns. Wir stehen an der Spitze unserer Gruppe, wir sind in einer guten Position. Hoffentlich können wir nach den Spielen gegen Mauritius und Kamerun im September noch dort sein.“
Lopes glaubt, dass der Eifer, die Energie und die Großzügigkeit der kapverdischen Fans das Flaggschiff-Event des Fußballs nur bereichern würden. Und wenn sie sich tatsächlich einen Platz bei der Weltmeisterschaft sichern, wird ganz sicher ein Fan auf der Tribüne stehen und voller Stolz sein, während der Junge, den er „Pico“ nennt, sein Heimatland auf der größten Bühne repräsentiert.
„Ah, es wäre großartig für meinen Vater“, sagt Lopes. „Wenn wir uns qualifizieren würden, hätte er am Tag danach wahrscheinlich schon seine Flugtickets gebucht! Auch in Amerika gibt es eine große kapverdische Fangemeinde, also bin ich mir sicher, dass wir in den Stadien große Unterstützung haben werden.“
„Es bedeutet den Menschen alles. Wenn wir Heimspiele haben, sind die Leute schon morgens unterwegs, warten darauf, einen Blick auf den vorbeifahrenden Mannschaftsbus zu werfen und uns anzufeuern. Es herrscht eine echte Kameradschaft. Es ist nicht nur ein Fußballspiel; es ist eine Chance, Cabo Verde zu repräsentieren und zu zeigen, wer wir sind. Man hat das Gefühl, dass das ganze Land mit einem auf dem Platz steht.“
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